Happy beestje, happy baasje

Het is wetenschappelijk bewezen dat mensen met een huisdier iets tevredener in het leven staan dan mensen zónder. Waar komt dat door? En moet je nu onmiddellijk een hond of kat aanschaffen?

Heb je een kat, hond, konijn of parkiet? Grote kans dat je gelukkiger bent dan je huisdierloze vrienden en kennissen. Dit is geen zweverige bewering, maar een wetenschappelijk aangetoond feit. Zo bleek in 2018 uit een onderzoek van Britse wetenschappers dat huisdieren hun baasjes helpen om beter om te gaan met de problemen in het dagelijkse leven. Huisdieren maken je ook fysiek gezonder, vooral als je een hond of paard hebt: personal trainers met een staart. Ze moeten elke dag naar buiten en daardoor beweeg jij als baasje ook meer. Regelmatige beweging zorgt er bijvoorbeeld voor dat je niet snel te dik wordt en dat je spieren en conditie verbeteren. En als je je fit voelt, ben je gelukkiger. Al die beweging is bovendien ook heel gezond voor je dier: een win-winsituatie!

Praatje op straat

Iedere hondenbezitter weet dat ‘uitlaten’ vrijwel altijd leidt tot een gezellig praatje met andere hondenbezitters, of zelfs tot vriendschappen. Voor alleenwonende en oudere mensen is zo’n ‘hondencontact’ vaak dé manier om onder de mensen te komen. Maar ook huisdieren die je niet hoeft uit te laten zorgen voor meer contact. Zo heb je altijd een gespreksonderwerp en kun je met andere kattenliefhebbers uitweiden over de eigenaardigheden van je kat, foto’s op Instagram of Facebook zetten van je cavia of eindeloos kletsen over de beste brokjes voor je konijn.

Knuffel jezelf gelukkig

Je kunt er bijna niet van afblijven, die zachte vacht van je kat en die flaporen van je konijn. Gewoon doen. Aaien en knuffelen, ook met je huisdier, zorgen ervoor dat het ‘knuffelhormoon’ oxytocine vrijkomt in je lichaam. Oxytocine werkt stressverlagend, maakt je rustiger en zorgt voor een prettig gevoel. Bovendien verlaagt oxytocine je hartslag en bloeddruk: voilà, je eigen dokter op schoot! ‘Knuffelen versterkt het onderling vertrouwen en de band met je huisdier, want ook dieren maken dan oxycotine aan’, zegt Nienke Endenburg, GZ- psycholoog en docent mens-dierrelaties aan de Faculteit Diergeneeskunde in Utrecht.

Niet alleen aaien en knuffelen, ook de dagelijkse omgang met en verzorging van een dier maken je gelukkiger. Dieren geven je verantwoordelijkheid: zelf kunnen ze geen blikje openmaken of de kattenbak verschonen. Ze zorgen ook voor structuur in je leven. Je moet ze op tijd eten geven, uitlaten, borstelen. En hoe somber je je ook voelt, van een kat die ligt te spinnen op je schoot word je vanzelf vrolijker.

Dieren laten je ook zien dat ze je waarderen. Denk aan een hond die je tegemoet kwispelt of cavia’s die luidkeels piepen van enthousiasme als ze je zien. Sommige dieren zijn zelfs geboren clowns. Katten­eigenaar Ronald van Eijk: ‘Onze poes Persil vond niks leuker dan zich in de badkamer in en uit een handdoek te rollen. Wij moesten daar elke keer enorm om lachen, en dan ging ze zich nog meer uitsloven.’

Honden, maar ook bijvoorbeeld paarden, katten, konijnen en cavia’s, worden steeds meer ingezet als ‘hulpdier’. In ziekenhuizen, op scholen en in verpleeghuizen bijvoorbeeld, maar ook bij mensen die gehandicapt zijn of lijden aan depressies, PTSS, of een vorm van autisme. Kijk eens op: contacthond.nl, geleidehond.nl, hulphond.nl, hulpvanpaarden.nl, zorgdier.nl, dogsrelated.nl, stichtingknuffeldier.nl. 

Onvoorwaardelijke liefde

Misschien wel de ultieme reden waarom dieren je gelukkig maken: ze houden onvoorwaardelijk van je, als je ze tenminste goed behandelt. Petra Albertema heeft twee honden en drie paarden. Ze vertelt: ‘Mijn dieren zijn altijd blij als ze me zien. Ze oordelen niet. Het kan ze niks schelen hoe ik eruitzie, wat mijn politieke voorkeur is, hoe oud ik ben, hoe dik of hoe dun. Ze zullen nooit tegen me liegen. Ik hoef me niet anders voor te doen dan ik ben, sterker: dat werkt niet bij dieren.’

Dieren voelen je emoties haarfijn aan en als je je verdrietig voelt, zullen ze je proberen te troosten, steunen of opvrolijken. ‘Als ik me even niet zo goed voel, komt mijn konijn Binky tegen me aan liggen en geeft me likjes’, vertelt konijnen- eigenaar Angela.

Oud en jong: dol op dieren

Ouderen blijven langer zelfstandig met een huisdier en voelen zich minder eenzaam, of ze nou een hond of een parkietje hebben. Een hond kan ouderen ook een gevoel van veiligheid geven. ‘Mijn teckel Luna is ontzettend gezellig, maar ze zorgt er ook voor dat ik me op straat veiliger voel’, zegt Gerda van Laan, 82 jaar oud. Volgens het Landelijk InformatieCentrum Gezelschapsdieren (LICG) zijn kinderen die met dieren opgroeien, minder gevoelig voor astma en andere allergieën. Ook kinderen met ADHD of autisme worden rustiger en zelfverzekerder door de omgang met een dier. Geef kinderen overigens nooit in hun eentje de verantwoordelijkheid voor de verzorging van een dier, maar begeleid ze.

Schaf niet zomaar een dier aan

Denk altijd goed na voordat je een huisdier neemt, zegt het LICG. Want niet alleen jouw geluk, ook dat van je dier hangt daarvan af. ‘Koop nooit een dier in een impuls’, zegt ook Nienke Endenburg. ‘Dat is precies wat tijdens de coronapandemie te vaak is gebeurd. Mensen wisten vaak niet waar ze aan begonnen en dus moest het dier na een tijd weer weg: de asiels zitten momenteel vol met afgedankte coronahonden en -katten. Verdiep je in het dier dat je wilt aanschaffen, zodat je weet wat zijn behoeften zijn en overweeg serieus of je daaraan kunt voldoen.’

Dieren hebben voldoende ruimte, goede verzorging, genoeg beweging en aandacht nodig. Kijk ook naar je leefstijl, de tijd die je hebt en je financiële situatie. Neem bijvoorbeeld geen jonge, springerige puppy als je zelf minder mobiel bent. Wie overdag van huis is, kan beter een nachtdier als een hamster nemen dan een kat of hond. Konijnen en cavia’s kwijnen weg in hun eentje en hebben veel meer ruimte nodig dan de krappe hokjes waar ze vaak in zitten. Hokken, bakken en kooien moeten regelmatig worden schoongemaakt, langharige dieren moet je dagelijks borstelen. Dieren kosten geld: niet alleen voer of strooisel, maar ook castratie, chippen, ontwormen, inenten en andere dierenartskosten kunnen een aardig gat in je budget slaan.

En ten slotte is het belangrijk waar je een dier vandaan haalt, zegt Endenburg. ‘Het liefst van bekenden of van een geregistreerde fokker, maar ook asiels kennen hun dieren meestal door en door. Dan weet je niet alleen of het dier gezond is, maar ook of het voldoende is gesocialiseerd. Als een dier op jonge leeftijd niet aan de omgang met mensen is gewend, is dat later lastig te compenseren.’

Wat is leuker?

Ten slotte: is een hond leuker dan een cavia? Een kat gezelliger dan een kip? Ook dat hangt af van jezelf, van het leven dat je het dier kunt bieden en van de socialisatie. Parkietjes kunnen ook in een klein appartement rondvliegen en heel erg tam worden. Kippen hebben daarentegen een flinke buitenruimte nodig, maar als ze je van jongs af kennen, komen ze ook op schoot. Een gelukkig dier is een leuk dier, en andersom – of het nou een schildpad is of een poes.

Lees ook deze bijlage

Beesten & baasjes

Beesten & baasjes

Een huisdier kan ontzettend goed zijn voor een mens. Maar is een mens ook goed voor een dier?

Verder lezen