Duurzame kledinglijn voor mannen

Samen met haar levenspartner Kasper Brandi Petersen begon Lotte Vink (33) vier jaar geleden Labfresh, een mannenlijn met kleding die vlek- en geurwerend is. Omdat de kleren minder vaak gewassen hoeven te worden, scheelt dat een hoop water en energie en de boel slijt minder snel.

Hoe zijn jullie op het idee gekomen?

‘We werkten beiden voor The Cloackroom – een personal shopping- service waarvan Kasper de medeoprichter was. Toen die aan een Duitse concurrent werd verkocht, zijn we naar Duitsland verhuisd. Maar dat was geen succes: die immer gerade aus-cultuur lag ons niet.

Daarom besloten we iets innovatiefs neer te zetten in de mode, een industrie waarin al decennia hetzelfde wordt gedaan. De laatste grote vernieuwing komt uit de jaren vijftig: non-iron, ofwel strijkvrije kleding. Raar, want kleding is iets wat we dagelijks gebruiken. Terwijl telefoons en televisies wel telkens worden verbeterd. Hoe dat komt? Waarschijnlijk omdat het voor de ouderwetse mode-industrie commercieel gezien niet interessant is als de levensduur van kledingstukken door technologie wordt verlengd.’

Labfresh-kleding gaat wel heel lang mee?

‘Onze collectie is vlek- en geurwerend. Als je er bijvoorbeeld rode wijn overheen gooit, spoel je dat er door de waterafstotende werking onder de kraan zo weer af. En dankzij de antibacteriële eigenschap (de stof doodt de bacteriën in het zweet) ga je minder snel stinken. Daardoor kunnen onze kledingstukken gemiddeld drieënhalve dag worden gedragen in plaats van anderhalve dag. Zodoende hebben die minder wasbeurten nodig, waardoor ze minder snel slijten en dus veel langer meegaan. Daarbij zijn de items strijkvrij.

Die verschillende technologieën waarmee de garens chemisch worden behandeld, bestonden al, maar werden nog niet eerder gecombineerd. En ze werden voornamelijk toegepast in synthetische functionele bedrijfs-, sport- en outdoorkleding. Dat ze nu alle drie worden gebruikt voor onze voornamelijk katoenen kleding waarin mannen er ook prima in uitzien, is nieuw.’

Klinkt toch een beetje griezelig: kleding waarvan de grondstof een chemisch laagje heeft …

‘Dat zie en voel je écht niet. Daarbij zijn onze producten uitgebreid getest en gecertificeerd. Ze zijn veilig voor zowel mens als milieu – dat moet ook wel, omdat ze op het lijf worden gedragen. Bovendien hebben we in de ongeveer vier jaar dat we nu bezig zijn nog geen enkele klacht gekregen over huidirritaties. Dat je onze items veel minder hoeft te wassen kan even wennen zijn. Natuurlijk mag dat vaker als je dat wilt.
Na ongeveer honderd wasbeurten zijn de speciale eigenschappen verdwenen, en kun je de kledingstukken natuurlijk nog altijd gewoon dragen.

Maar door ze minder vaak te reinigen, spaar je een hoop water en energie uit: de wasmachine is het meest vervuilende apparaat in een huishouden. En door kleding langer te dragen hoef je minder te kopen, kan er minder worden geproduceerd, en gaat er uiteindelijk ook minder naar de afvalverwerking – waar veel textiel helaas nog altijd terechtkomt.’

Heeft Labfresh succes?

‘Vorig jaar hebben we 3 miljoen euro omzet gedraaid – 25 procent meer dan in 2019. Door het coronajaar daalde de verkoop van het zakelijke overhemd – onze bestseller – weliswaar van 30 naar 5 procent, maar dat werd gecompenseerd door de T-shirts en sweaters, waarvan er 25 procent meer over de toonbank gingen. Die groei is conform onze verwachtingen, anders waren we er niet aan begonnen.

Tegenwoordig wordt minder en beter kopen steeds belangrijker. H&M is daardoor een stuk minder populair dan een paar jaar geleden. De kostprijs van onze items ligt behoorlijk hoog. Voor een overhemd betaal je bijvoorbeeld € 99. Maar ze zijn van hoogwaardige katoen, worden in Europa geproduceerd en zijn degelijk gemaakt: de knoopjes zijn zo bevestigd dat ze nooit losraken. We krijgen van vakgenoten weleens te horen dat onze winstmarges ontzettend laag liggen. Maar we willen zo normaal mogelijke prijzen.’

Wat zijn de toekomstplannen?

‘Sinds we in 2017 zijn begonnen, hebben we vier keer een crowdfundingactie gehouden om de eerste vier verschillende items in de markt te zetten: overhemden, T-shirts, polo’s en broeken. En begin dit jaar hebben we weer geld opgehaald om naast de webshop een fysieke winkel met kantoor te openen. Veel mannen willen toch graag passen. Binnen een maand kwam er € 400.000 binnen – twee keer zo veel als we hadden gehoopt.

Deze zomer openen we een winkel in de Amsterdamse Van Baerlestraat, een hotspot qua mannenmode. We krijgen wel vaker de vraag of we ook een vrouwenlijn gaan beginnen. Maar voorlopig niet. Labfresh staat nog in de kinderschoenen, en voorraden aanleggen kost bergen geld. Wel zijn we aan het onderzoeken of we vegan vlek- en kraswerende sneakers in de collectie kunnen opnemen. Maar dat duurt nog wel even – het maakproces van onze items kost veel tijd. Het is een lange weg, van grondstof tot product, en we zijn perfectionisten. Dat is weleens frustrerend, want geduldig zijn is niet mijn sterkste kant.’

Dus geen spijt dat jullie Labfresh zijn begonnen?

‘Qua ups en downs en ook door het coronajaar was het een rollercoaster. Desondanks kan ik niet bedenken wat ik anders had willen doen. En samenwerken met je geliefde is uniek. Soms leidt het weleens tot frictie, twee kapiteins op één schip. Maar we vullen elkaar goed aan. Kasper is van het langetermijndenken, waardoor Labfresh kon groeien. En ik ben meer praktisch ingesteld. Waarschijnlijk was ons bedrijf zonder mij al dood geweest.’

Nieuwsgierig geworden? Neem een kijkje op de site Labresh